« Plutôt » vient de la soudure de la locution « plus tôt ». « Plutôt » s’est longtemps écrit « plustost » avec deux « s » muets. Le premier « s » a disparu au XIXe siècle (1835) et le second a été remplacé au XVIIe siècle par l’accent circonflexe qui est souvent la marque d’un ancien « s ».
La finale « t » s’explique comme celle de « tôt », « aussitôt » ou « bientôt ». L’adverbe « tôt » vient du latin « tostum », participe neutre de « torrere » qui signifie « griller, dessécher ». Un glissement de sens s’opère alors entre ce qui est « grillé » et l’idée de rapidité, « tôt » signifiant à l’origine « vite ». Rapidité qu’on retrouve dans le torrent, qui vient de « torrens », participe du même verbe latin. On retrouve cette métaphore de rapidité dans une expression comme « griller, brûler un feu rouge » : pas le temps de s’arrêter !
« Plutôt » a perdu son sens temporel, « plus rapidement », qui a été conservé par locution « plus tôt », opposée à « plus tard ». « Plutôt » a un sens préférentiel, « plus volontiers » ou exprime un degré moyen (« On la trouvait plutôt jolie, Lily », P. Perret). Le « t » final a été conservé pour l’étymologie. Avec le circonflexe, il évite aux enfants lecteurs la confusion avec le fidèle compagnon de Mickey, Pluto.