On a vu que la lettre C a un double visage : elle sert à noter deux sons différents, [k] et [s], alors qu’on aurait pu faire autrement. Pour aider à la lecture, on a ajouté, à partir du 16e siècle, une cédille sous le « c » quand il note le son [s] devant « a, o, u » : « avança, glaçon, perçu ».
La cédille a été empruntée à l’espagnol : le nom « cedilla » signifie « petit z » (terme diminutif, de « zeda » : ce signe a la forme du « z », placé sous la lettre « c »), et non « petit c » comme on le dit parfois, à cause du français. La lettre « ç » servait en espagnol à noter [ts], puis [s] et même [z] entre voyelles. Ensuite, on a trouvé d’autres moyens plus simples de noter les sons espagnols (les lettres s et z) et la cedilla a disparu au 18e siècle. Diverses écritures modernes ont adopté la cédille, comme l’azéri et le tatar.
En France, elle a été introduite par l’imprimeur G. Tory au 16e siècle, le c cédille étant nommé un temps « c à queue ». En voici un premier usage dans « aperçu », sans -s final :
« Ie n'aperçu que soudein me vint prendre
Le mesme mal que ie soulois reprendre: » (Louise Labé, « Elégie », 1555)
La cédille s’est généralisée au 17e siècle, sous la minuscule et la majuscule. On aurait pu remplacer partout le « ç » par « s », mais on a préféré le garder, pour bien marquer le lien étymologique avec le latin. Et puis, cela maintient aussi l’unité graphique d’un verbe comme « recevoir », qui garde son « c », avec la cédille, au participe passé « reçu ». Attention, l’oubli de la cédille peut avoir des effets fâcheux, comme dans « leçon », ou permettre de jouer sur les mots, c’est selon…