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Norme et usage

Doit-on dire "Ils ont l'air gentil" ou "Ils ont l'air gentils" ?

Énigme | 03 janvier 2019 | par Jean-Christophe Pellat

Cela n’a pas l’air méchant, mais c’est un peu compliqué...

En effet, le correcteur de Word propose l’accord au singulier, « gentil » : a-t-il raison ? On peut dire que l’un et l’autre se dit ou se disent.

La locution « avoir l’air », synonyme de « paraitre » et de « sembler », introduit un attribut du sujet qui, depuis le XVIIIe siècle, s’accorde en genre et en nombre avec le sujet :

« Rosanette a l’air surprise de cette demande » (G. Flaubert)

« Ils m’avaient l’air terriblement hardis » (A. France).

Cependant, il arrive que cette locution puisse s’interpréter littéralement et que « air » ait son sens lexical de « mine, apparence » : dans ce cas, l’adjectif s’accorde toujours au masculin singulier avec « air », « comme si l’on avait “avoir UN air ” » (« Bon usage », § 249 c) :

« La reine d’Espagne a l’air bon et bienveillant. » (Stendhal)

« Comme ils avaient l’air triste. » (A. Camus).

Bien plus, l’accord de l’adjectif avec « air » est obligatoire quand ce nom a un complément : « La ville a l’air tout à la fois animé et désœuvré d’un dimanche » (J. et J. Tharaud) ou quand il s’oppose à un autre nom : « Elle a l’air hautain, mais le cœur compatissant. »

L’air de rien, ce n’est pas si simple.