(Charles Marie René) Leconte de Lisle est né le 22 octobre 1818 à St Paul, sur l’île de la Réunion. Installé à Paris en 1845, démocrate épris de justice, il s’occupa brièvement de politique avant de se consacrer à la poésie. Il est l’un des chefs de file des Parnassiens, qui veulent se détacher du lyrisme et recherchent la perfection de la forme poétique.
Dans ses « Poèmes antiques » (1852), Leconte de Lisle exprime son intérêt pour des civilisations antiques, qui ne doit pas faire oublier sa fascination de la nature, que lui a sans doute inspirée la végétation luxuriante de son île natale. Les « Poèmes barbares » (1862), quant à eux, s’ouvrent à d’autres civilisations et comportent de magnifiques poèmes exotiques (« Le rêve du jaguar », « Les éléphants », …) :
« La reine de Java, la noire chasseresse,
Avec l'aube, revient au gîte où ses petits
Parmi les os luisants miaulent de détresse,
Les uns sous les autres blottis. »
(« La Panthère noire »)
Les « Poèmes tragiques » (1884), enfin, regroupent des poèmes mêlant l’évocation de différentes civilisations et de la nature, au moment où le poète sent la mort approcher :
« Salut ! Je vous salue, ô montagnes, ô cieux,
Du paradis perdu visions infinies,
Aurores et couchants, astres des nuits bénies,
Qui ne resplendirez jamais plus dans mes yeux ! »
(« Si l’aurore… »)
Admirateur de Victor Hugo, ami d’Hérédia, Leconte de Lisle a déterminé, après Théophile Gautier, l’esthétique parnassienne qui a influencé Baudelaire et Mallarmé à leurs débuts. Il repose au cimetière marin de Saint-Paul, près duquel rôdent aujourd’hui les requins tigres et bouledogues, qui rappellent aux hommes la violence de la nature.